✍ Edición #104 — El calor vale dinero
Edición #104
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Cuando pensamos en minería de Bitcoin solemos seguir una secuencia conocida: electricidad, poder de cómputo, seguridad y propiedad digital.
Sin embargo, físicamente ocurre algo adicional.
Un ASIC recibe electricidad para realizar enormes cantidades de intentos sucesivos dentro del proceso de minería. Y prácticamente toda esa energía termina disipándose en forma de calor.
Por eso una instalación minera necesita mover grandes cantidades de aire, utilizar ventiladores, sistemas de refrigeración o soluciones de inmersión. Mantener los equipos dentro de sus rangos adecuados de temperatura forma parte esencial de la operación.
Normalmente la historia termina ahí: esa energía térmica se extrae de los equipos y se libera al ambiente.
¿Qué ocurre si alguien está dispuesto a pagar por ella?
La pregunta cambia la economía del proceso.
Un minero compra electricidad para producir poder de cómputo. Ese poder de cómputo compite por producir bloques y participa en la seguridad de Bitcoin. Al mismo tiempo, el proceso genera inevitablemente energía térmica que se puede capturar.
Si existe cerca una actividad que necesita precisamente esa energía, lo que inicialmente había que evacuar puede convertirse en un recurso.
Ahí aparece una característica especialmente interesante de la minería: la misma electricidad puede participar en dos procesos económicamente útiles.
Primero permite producir poder de cómputo. Después, parte de la energía térmica resultante puede aprovecharse para otro propósito.
La energía cambia de forma y lo interesante es conseguir valor económico en más de una etapa antes de que finalmente se disperse hacia el ambiente.
La minería paga por la electricidad una vez y puede monetizar dos resultados: poder de cómputo y calor.
Esta posibilidad introduce una condición fundamental: la energía térmica tiene geografía.
En una edición anterior vimos cómo Bitcoin permite capturar el valor de energía ubicada en lugares remotos. Un minero puede instalarse cerca de una fuente eléctrica y el activo que obtiene al participar exitosamente en la minería pertenece a una red monetaria global. El valor puede viajar sin que la electricidad tenga que hacerlo.
Con la energía térmica ocurre algo diferente.
Transportarla a grandes distancias suele ser costoso e ineficiente. Su valor depende de que exista una demanda suficientemente cerca del lugar donde se genera.
Eso agrega una nueva variable a la geografía de la minería.
El lugar ideal puede dejar de ser simplemente aquel donde existe electricidad competitiva. Puede ser aquel donde coinciden electricidad competitiva y una necesidad permanente de energía térmica.
Pensemos en un invernadero ubicado en una zona fría.
Para producir durante buena parte del año necesita mantener una temperatura adecuada. A pocos metros podría existir una instalación minera enfrentando el problema inverso: sus ASICs generan continuamente energía que debe evacuar para mantenerse dentro de sus condiciones operacionales.
Una actividad necesita calefacción.
La otra necesita refrigeración.
La integración convierte el residuo de una actividad en el insumo de la otra.
El mismo principio puede aplicarse a edificios, agua caliente, piscinas, procesos de secado agrícola y determinadas aplicaciones industriales. La oportunidad depende de las temperaturas requeridas, la distancia y la continuidad de esa demanda.
Aquí la tecnología utilizada para refrigerar los ASICs puede volverse especialmente relevante.
En una instalación refrigerada por aire, la energía se evacua mediante grandes volúmenes de aire caliente. Se puede aprovechar, aunque capturarla y transportarla presenta dificultades.
La refrigeración por inmersión abre posibilidades diferentes. Los ASICs se introducen en un fluido diseñado para absorber directamente la energía de los componentes. Ese fluido puede llevarla hacia un intercambiador y desde ahí transferirla, por ejemplo, a un circuito de agua.
La instalación minera comienza entonces a parecerse también a una pequeña planta térmica.
Y eso modifica su economía.
Normalmente la rentabilidad de un minero se analiza mirando variables conocidas: precio de Bitcoin, dificultad, eficiencia de los ASICs, costo de electricidad, disponibilidad de los equipos y gastos operacionales.
La recuperación térmica agrega otra:
¿cuánto valor económico se puede obtener de la energía después de que pasó por los ASICs?
Ese valor puede aparecer de distintas formas. Puede venderse a un tercero, sustituir energía que el propio operador habría tenido que comprar para otra actividad o formar parte de una instalación integrada donde minería y demanda térmica comparten infraestructura.
Imaginemos dos operaciones mineras idénticas, con los mismos ASICs, el mismo precio de Bitcoin y exactamente el mismo costo eléctrico. La primera expulsa toda esa energía al ambiente. La segunda consigue utilizar una parte en una actividad que ya necesitaba calefacción.
Las dos producen el mismo poder de cómputo.
La segunda extrae más valor económico de cada unidad de energía consumida.
Eso permite mirar la eficiencia minera desde una perspectiva más amplia.
La eficiencia técnica de un ASIC se puede medir en joules por terahash: cuánta energía necesita para entregar determinada cantidad de poder de cómputo.
La eficiencia económica de una operación puede incorporar algo más: cuánto valor total consigue producir a partir de esa energía.
Una instalación capaz de monetizar consistentemente su energía residual puede incluso soportar condiciones eléctricas distintas de otra que simplemente tiene que expulsarla.
La competencia entre mineros podría entonces ocurrir no solamente en quién consigue electricidad más competitiva o ASICs más eficientes, sino también en quién consigue aprovechar mejor la energía después de utilizarla.
Ahora bien, que prácticamente toda la electricidad utilizada por un ASIC termine convertida en energía térmica no significa que toda ella tenga automáticamente valor económico.
Para capturarla tiene que existir alguien que la necesite, a una temperatura útil, en el momento adecuado y suficientemente cerca.
Un invernadero puede necesitar mucha calefacción durante el invierno y bastante menos durante el verano. Una piscina puede presentar una demanda más estable. Un edificio tiene ciclos diarios y estacionales. Algunos procesos industriales requieren temperaturas superiores a las que una instalación minera puede entregar directamente.
Transportar esa energía también exige tuberías, bombas, intercambiadores, aislamiento e infraestructura adicional.
Por eso la oportunidad real aparece cuando se consigue hacer coincidir varias variables: electricidad competitiva, temperatura útil, proximidad, continuidad de la demanda y costos razonables de infraestructura.
Esto convierte la recuperación térmica en un problema de diseño económico.
Y ahí aparece una evolución interesante de la minería.
Primero, los mineros aprendieron a buscar electricidad competitiva, excedentes, energía remota y generación cuyo valor todavía podía ser capturado.
Después apareció otra ventaja: la flexibilidad. Una instalación minera puede modificar su consumo según las condiciones del sistema eléctrico y capturar valor cuando existe capacidad disponible.
La recuperación térmica agrega una tercera dimensión.
Ya no se trata solamente de dónde comprar energía ni de cuándo consumirla. También importa qué hacer con ella después de utilizarla.
Un centro de minería puede concebirse desde el comienzo junto a una demanda térmica. Los ASICs, los sistemas de refrigeración, los intercambiadores y la actividad que utilizará esa energía pueden formar parte de una misma infraestructura productiva.
La electricidad entra.
Los ASICs producen poder de cómputo.
Ese poder de cómputo participa en la competencia por producir bloques y en la seguridad de Bitcoin.
Y la energía térmica resultante puede continuar su recorrido hacia otra actividad económica.
La energía sigue produciendo valor después de haber pasado por el ASIC.
Quizás esa sea una de las próximas fronteras de la minería.
La industria ha aprendido a buscar electricidad competitiva, desarrollar ASICs cada vez más eficientes y adaptar su consumo a las condiciones del sistema eléctrico.
La siguiente etapa puede consistir en diseñar operaciones capaces de integrarse todavía mejor con los sistemas productivos que las rodean.
Porque después de pagar por la electricidad y utilizarla para producir poder de cómputo, todavía queda algo físicamente valioso.
Calor.
Y si existe alguien cerca que lo necesita, deja de ser simplemente algo que hay que evacuar.
Se convierte en un recurso.
Un ASIC produce poder de cómputo. También produce calor.
Y el calor vale dinero.
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