✍ Edición #103 — ¿Qué ocurre cuando se mine el último bitcoin?

Existe una pregunta que aparece inevitablemente cuando se explica cómo funciona la minería de Bitcoin: ¿qué ocurrirá cuando se mine el último bitcoin?

La pregunta parece apuntar hacia un evento remoto. Con las reglas actuales, el subsidio de bloque se irá reduciendo durante más de un siglo hasta desaparecer. Sin embargo, la transición económica que conduce hacia ese momento ya comenzó y ocurre frente a nosotros cada 210.000 bloques.

Cuando Bitcoin nació, producir un bloque entregaba un subsidio de 50 BTC. Después fueron 25, luego 12,5, 6,25 y actualmente 3,125 BTC. Cada halving repite la misma regla: después de 210.000 bloques, el subsidio se reduce a la mitad.

Por eso resulta más preciso decir que la oferta de Bitcoin converge hacia 21 millones. Cada período agrega una cantidad menor que el anterior y la serie se aproxima progresivamente al límite establecido por el protocolo.

La idea de convergencia importa porque cambia la manera de entender el llamado “último bitcoin”. No existe una enorme reserva esperando bajo tierra hasta que algún minero encuentre la última moneda completa. Existe una emisión que se vuelve progresivamente más pequeña hasta que, bajo las reglas actuales, el subsidio finalmente llega a cero.

Mientras eso ocurre, otra fuente de ingresos ya está funcionando.

Cuando un minero produce un bloque, su ingreso tiene dos componentes: el subsidio de bloque y las comisiones pagadas por las transacciones que incorpora.

Las comisiones forman parte de Bitcoin desde el comienzo. Cada halving reduce la cantidad de nueva emisión disponible para remunerar a los mineros y, progresivamente, las comisiones pueden adquirir mayor importancia dentro de sus ingresos.

Esto cambia completamente la pregunta inicial.

La minería existe porque alguien tiene que competir por producir el próximo bloque, incorporar nuevas transacciones y aportar poder de cómputo a la seguridad de la red. La emisión ha sido una forma extraordinariamente poderosa de financiar esa actividad durante las primeras etapas de Bitcoin.

A medida que el subsidio disminuye, el modelo económico se desplaza progresivamente desde la emisión hacia el mercado por utilizar la propia red.

Ahí aparece una pregunta mucho más interesante que qué ocurrirá alrededor del año 2140:

¿Puede Bitcoin financiar su seguridad con comisiones cuando la emisión deje de hacerlo?

Para entenderlo hay que mirar uno de los recursos más escasos de Bitcoin: el espacio dentro de cada bloque.

Muchas transacciones pueden intentar incorporarse a la red al mismo tiempo y existe una capacidad limitada para incluirlas. Esa escasez crea un mercado.

Quien realiza una transacción puede ofrecer una comisión. Los mineros tienen incentivos para seleccionar aquellas que maximizan los ingresos del bloque que intentan producir. Cuando existe poca demanda por espacio, las comisiones pueden ser bajas. Cuando aumenta la competencia por entrar en los próximos bloques, los usuarios tienen incentivos para ofrecer más.

La comisión es el precio por competir por espacio dentro de la capa base de una red monetaria global.

Y distintos usos pueden asignar valores completamente diferentes a ese espacio.

Una operación cotidiana de poco valor puede utilizar soluciones construidas sobre Bitcoin. Liquidar una operación de enorme valor, cerrar posiciones entre instituciones o mover patrimonio utilizando directamente la capa base puede justificar una comisión considerablemente mayor.

Aquí aparece algo especialmente interesante: las comisiones altas también entregan una señal económica.

Si el espacio en bloque es escaso y valioso, existen incentivos para utilizarlo eficientemente. Muchas operaciones pueden realizarse en otras capas y recurrir a la capa base para liquidación final. Lightning, canales y otros mecanismos permiten construir una cantidad mucho mayor de actividad económica sobre una infraestructura deliberadamente limitada.

La escasez obliga a priorizar y la priorización impulsa innovación.

Esto importa porque la seguridad de Bitcoin tiene un costo económico.

Los mineros compran ASICs, construyen infraestructura y consumen electricidad para competir por producir bloques. Ese gasto se sostiene porque existe una recompensa económica capaz de justificarlo.

A medida que disminuye el subsidio, las comisiones pueden representar una proporción creciente de esa recompensa. Junto con el precio de Bitcoin, la eficiencia de los ASICs, el costo de la energía y la dificultad, ese ingreso determina cuánto poder de cómputo resulta económicamente viable mantener conectado a la red.

Ahí aparece el concepto de presupuesto de seguridad.

En las primeras etapas, una parte importante de ese presupuesto se financia mediante emisión. El protocolo crea nuevos bitcoin y los entrega al minero que produce un bloque válido. Es un mecanismo particularmente elegante: las nuevas unidades ayudan a financiar la infraestructura que protege precisamente la escasez de esas unidades.

Con cada halving, ese mecanismo pierde peso.

La seguridad de Bitcoin pasa progresivamente de financiarse mediante emisión a financiarse mediante demanda por utilizar la red.

La gran incógnita es cuánto estarán dispuestos a pagar sus usuarios.

Eso depende de algo que hoy resulta imposible conocer: cuánto valor económico se liquidará sobre Bitcoin dentro de varias décadas y cuánto valor asignarán sus usuarios a conseguir espacio dentro de un bloque.

Si Bitcoin termina siendo utilizado para liquidar enormes cantidades de patrimonio entre personas, empresas, instituciones y otras capas construidas sobre la red, incluso una cantidad relativamente pequeña de transacciones podría representar un valor económico gigantesco. En ese escenario, pagar por liquidación final puede tener sentido aun cuando acceder directamente a la capa base resulte costoso para operaciones pequeñas.

También existe la posibilidad de que las comisiones resulten insuficientes para sostener el nivel de seguridad que el mercado demande. Esa incertidumbre forma parte de una discusión real sobre el futuro de Bitcoin.

El mecanismo está definido. El resultado económico todavía se tiene que descubrir.

La propia minería tiene además un mecanismo de adaptación. Si los ingresos disminuyen y algunos equipos dejan de ser rentables, parte del poder de cómputo puede desconectarse. La dificultad se ajusta posteriormente a la nueva realidad competitiva. Si las condiciones mejoran, nuevo poder de cómputo puede incorporarse.

La economía minera se ajusta continuamente alrededor del ingreso disponible, el costo de la energía, la eficiencia de los ASICs, el precio de Bitcoin y la dificultad.

Por eso el problema del último bitcoin empieza mucho antes de que desaparezca el subsidio.

Cada halving es una nueva etapa de esa transición. Cada reducción obliga a la economía de Bitcoin a adaptarse a una emisión menor y permite observar cuánto valor adquiere el espacio en bloque, cómo responde la industria minera y cuánto poder de cómputo puede sostener el mercado.

Visto así, 2140 importa bastante menos que los próximos halvings.

Bitcoin tiene más de un siglo para recorrer una transición que ya está ocurriendo bloque a bloque.

Entonces, ¿qué ocurrirá cuando se mine el último bitcoin?

Algo mucho menos dramático de lo que suele imaginarse.

La minería seguirá existiendo.

Los ASICs seguirán compitiendo por producir bloques. Los nodos seguirán verificando las reglas. Las transacciones seguirán compitiendo por espacio y los mineros seguirán buscando el incentivo económico para aportar poder de cómputo.

Lo que habrá desaparecido es el subsidio de bloque.

Desde ese momento, bajo las reglas actuales, el ingreso asociado a producir un bloque provendrá de las comisiones.

Para entonces Bitcoin habrá completado una transición económica que comenzó desde su primer bloque: la emisión permitió inicialmente distribuir nuevas unidades y financiar al mismo tiempo la competencia necesaria para protegerlas. Década tras década, esa emisión pierde importancia hasta desaparecer.

Bitcoin nace financiando su seguridad principalmente mediante emisión. Madura financiándola cada vez más mediante el uso de la propia red.

Existe además una última cuestión que suele confundirse con este problema: la divisibilidad.

La oferta de Bitcoin converge hacia 21 millones. Eso determina la cantidad de bitcoin que puede existir bajo las reglas actuales. La divisibilidad determina cuán pequeñas pueden ser las unidades con las que se representa ese patrimonio.

Hoy un bitcoin puede dividirse en 100 millones de satoshis en la capa base. Si dentro de muchas décadas esa unidad mínima resultara demasiado grande, se podría discutir un cambio en las reglas de consenso que permitiera representar unidades inferiores a un satoshi.

No sabemos qué decisiones tomarán quienes utilicen Bitcoin dentro de más de un siglo y tampoco necesitamos resolver hoy esa discusión. Lo importante es comprender la diferencia:

aumentar la divisibilidad no significa aumentar la cantidad de Bitcoin.

El oro permite visualizarla. Si una pequeña cantidad de oro representa demasiado valor para una compra cotidiana, utilizarlo físicamente exige trabajar con partículas cada vez más pequeñas. Bitcoin, por su naturaleza digital, puede aumentar la precisión con la que se representa una fracción sin alterar por ello la escasez del activo.

Se podrían agregar más decimales al satoshi y Bitcoin podría seguir convergiendo exactamente hacia el mismo límite monetario.

La escasez y la divisibilidad son propiedades distintas.

Por eso quizás hemos formulado mal la pregunta.

La cuestión relevante no es qué harán los mineros cuando desaparezca el último bitcoin por emitir.

La cuestión es qué valor tendrá para el mundo conseguir espacio dentro de un bloque de Bitcoin.

Ese valor contribuirá a determinar cuánto puede pagar la red por el poder de cómputo que la protege.

La respuesta se empieza a construir mucho antes de 2140. Se construye con cada bloque y se prueba con cada halving.

El último bitcoin no marcará el final de la minería. Marcará el final de la emisión.

Y si Bitcoin llega hasta ese momento cumpliendo las reglas que hoy conocemos, habrá completado una transición monetaria extraordinaria:

una red que comenzó pagando por su seguridad con nuevas unidades terminará financiándola con el valor que el mundo asigne a utilizarla.

Si este tema te interesa:

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Bitcoin, un imperativo moral:

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